В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и трудолюбивым гражданином. Его судьба круто изменилась, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне — предложение, которое казалось прекрасной возможностью для профессионального роста.
Однако по прибытии в столицу Соломон стал жертвой жестокого обмана — его похитили и продали в рабство. Последовавшие двенадцать лет стали для него временем невыразимых страданий и лишений, проведённых в цепях на хлопковых плантациях Юга, вдали от семьи и прежней свободной жизни.