Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В новых стенах он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость порядком граничит с деспотизмом. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи с первых дней бросает вызов установленным правилам.
Его дерзкое неповиновение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к безоговорочной власти, не намерена терпеть подобные вольности. Между ними разворачивается непримиримое противостояние, где каждая сторона готова идти до конца.